Barben wandern zum Laichen Distanzen zwischen 200 Metern und 22 Kilometern (Ovidio et al. 2007). Das Laichhabitat sind flache, schnell überströmte kiesige Bereiche (Kiesrauschen), in denen Weibchen in Laichgruben mehrfach laichen. Bevorzugt werden dabei sauerstoffreiche, klare Gewässerabschnitte und Mündungen von Nebenflüssen. Barben benötigen eine Gewässertiefe von etwa 20 – 40 cm zum Laichen und strömungsärmere Kolke werden als Ruhe- und Sammelplätze genutzt (Flussgebiete.nrw o.A.).

Im Larvenstadium halten sich die Barben an durchströmten Uferbereichen, flachen, sonnenexponierten Kiesbänken auf.  Neben kiesigem Substrat leben die Larven und Juvenile auch in Bereichen mit hohem, überflutetem terrestrischen Vegetationsbestand und die Larvendichte nimmt mit zunehmendem Deckungsgrad überfluteter terrestrischer Vegetation zu (Flussgebiete.nrw o.A.).
Die Jungfische finden sich auch in strömungsberuhigteren Buchten und stärker überströmten Kiesbänken und Steinschüttugen als Sekundärhabitat. Im Jungfisch- und Larvenstadium nutzen Barben nur ganzjährig angebundene Auengewässer und sind nicht abhängig von Auen (Baras 1997). 

Adulte Barben schwimmen in Schwärmen und haben komplexe Habitatansprüche. Durch eine hohe Mobilität können die Präferenzen jedoch von den Barben kompensiert werden. Allgemein leben Barben in schnell strömenden Bereichen mit grobem Substrat. Die ausgewachsenen Barben sind tagsüber passiv in tieferen Gewässerbereichen. Dies können Pools oder ins Wasser ragende Ufervegetation und Kolke sein. Nachts halten sie sich in flachen Bereichen für die Nahrungsaufnahme auf, meist in kleinen Pools, Gleiten, Riffeln und Schnellen (Baras 1997). Durch ihr unterständiges Maul haben Barben einen hohen Spezialisierungsgrad auf Zoobenthos als Nahrung (Spindler 1977). Adulte Barben sind aumeidend und haben eine sehr schwache bis keine Bindung an Auhabitate (Flussgebiete.nrw o.A.).