Gewässerrandstreifen sind in der Umweltgesetzgebung in § 38 des Wasserhaushaltgesetzes festgehalten. Demnach sollen sie die ökologischen Funktionen eines oberirdischen Gewässers verbessern und die Stoffeinträge aus diffusen Quellen vermindern. Für diese Funktion ist eine Breite von fünf Metern festgelegt, wobei die verschiedenen Landesbehörden in ihrer Durchführung von dieser Reglung abweichen können. Gewässerrandstreifen dürfen von den Eigentümern oder Nutzungsberechtigten nicht in Ackerland umgewandelt werden und standortgerechte Bäume und Sträucher dürfen nicht entfernt werden. Zudem ist es nicht zulässig, die Uferrandstreifen mit wassergefährdenden Stoffen wie Pflanzenschutzmitteln oder Düngemitteln zu bewirtschaften (Bundesministerium für Justiz o.A.).

Wird der Gewässerrandstreifen sich selbst überlassen, kommt dies der natürlichen Entwicklung am nächsten und erfordert den geringsten Pflegeaufwand. Dies sollte an Standorten angestrebt werden, an denen eine ausreichende Breite des Gewässerrandstreifens vorhanden ist und darüber hinaus kein besonderer Biotop- oder Schutzfunktionen des Gewässerrandstreifens besteht. In die natürliche Entwicklung des Bewuchses der Gewässerrandstreifen sollte außerdem eingegriffen werden, wenn im Umfeld des Abschnittes keine standortgerechten Gehölze sind, die sich an dem Standort etablieren können. Dann ist eine Initialpflanzung der typischen Gehölze sinnvoll. Zudem können Pflegemaßnahmen notwendig werden, um die hydraulischen Funktionen des Gewässers zu erhalten. Dazu gehört die Entkrautung und Mahd von Röhrichtbeständen, Gehölzpflege und das Räumen der Gewässersohle um die Durchlässigkeit sicher zu stellen.